Die 200 Millionen Dollar-Wette von Character.AI, dass Chatbots die Zukunft der Unterhaltung sind

Character.ai bringt jetzt Bots auf den Markt, die so klingen, als würdest du mit bekannten Persönlichkeiten wie Taylor Swift in deinem Gruppenchat sprechen.

In der unaufgeräumten Zentrale von Character.AI in Palo Alto, Kalifornien, scheinen die Mitarbeiter:innen auf den ersten Blick hart zu arbeiten und auf ihre Computerbildschirme zu starren. Aber anstatt zu programmieren, sind viele von ihnen in lebhafte Gruppenchats mit ihren Kollegen und den KI-Chatbot-Charakteren vertieft, für die Character bekannt geworden ist. Dank einer neuen Gruppenchatfunktion, die das Startup kürzlich vorgestellt hat, chatten sie nun mit ihren Arbeitskollegen und Bots, die jeder selbst erstellen kann, um die Illusion zu erwecken, dass man tatsächlich mit Napoleon Bonaparte, Tony Stark oder Luzifer spricht.

„Die Funktion war so gut, dass die Leute manchmal aufhörten zu arbeiten, um sie zu nutzen“, sagte Mitgründer Daniel De Freitas in eimem Gespräch mit Forbes. De Freitas, der Präsident des Unternehmens, versammelt besonders gerne Teammitglieder, um Ship AI zu spielen, einen Chatbot, der so programmiert ist, dass er wie ein textbasiertes Abenteuerspiel funktioniert, bei dem die Teilnehmer des Gruppenchats so tun können, als wären sie Astronauten, die den Weltraum erforschen.

Die Gruppenchat-Funktion ist der jüngste Schritt von Character.AI. Der Mitbegründer und CEO Noam Shazeer setzt darauf, dass die Menschen mit einer Vielzahl verschiedener Chatbot-Persönlichkeiten interagieren wollen, anstatt einen einzigen, allumfassenden KI-Begleiter zu haben. Dadurch, dass die Abonnenten des Unternehmens, die 9,99 US-Dollar pro Monat zahlen, gleichzeitig miteinander und mit einigen der 18 Millionen KI-Bots des Start-ups in Chats interagieren können, hofft Character, sich als die führende App für KI-gestützte Unterhaltung zu etablieren und gleichzeitig seinen unmittelbaren Umsatz zu steigern. Shazeer sagte, dass das Unternehmen nach „einer gewissen Zeit“ plant, die Funktion kostenlos zu machen, „weil es unser Ziel ist, jedem die Möglichkeit zu geben, mit AGI, also künstlicher allgemeiner Intelligenz, zu arbeiten“.

Character.AI, das von VCs wie Andreessen Horowitz mit fast 200 Millionen Dollar unterstützt und in einer Finanzierungsrunde im März 2023  mit 1 Milliarde US-Dollar bewertet wurde, hat die Startup-Gemeinde mit seiner Nutzungsdauer begeistert: Registrierte Nutzer:innen, die an einem Tag mindestens eine Nachricht senden, verbringen durchschnittlich zwei Stunden auf der Plattform. Seit dem Start im September 2022 haben sich 20 Millionen Nutzer:innen bei Character.AI angemeldet, obwohl die Besucherzahlen auf der Website seit ihrem Höchststand im Mai 2023 zurückgegangen sind (SimilarWeb). Die Sprecherin von Character.AI, Rosa Kim, sagte nach der Veröffentlichung, dass der Gesamtverkehr, der auch die Nutzung der mobilen App berücksichtigt, in diesem Zeitraum gestiegen ist.

Ebenfalls im Mai begann das Startup mit der Monetarisierung durch seinen Abo-Service, der den Kunden einen bevorzugten Zugang zu seiner Plattform (die Server sind oft überlastet und nicht zahlende Nutzer müssen länger warten, um einzusteigen) und einen frühen Zugang zu neuen Funktionen bietet. Character.AI lehnte es ab, Statistiken über seine Abonnenten oder sein jüngstes Wachstum zu veröffentlichen.

Die Gruppenchat-Funktion ist noch rudimentär. In der ersten Version des Gruppenchats von Character.AI können menschliche Nutzerinnen wie auf jeder anderen Messaging-Plattform miteinander chatten. Um einen Bot zum Antworten aufzufordern, muss der Nutzer jedoch manuell auf das Symbol des jeweiligen Bots tippen, mit dem er sprechen möchte, oder auf ein Würfelsymbol, das einen der Bots im Gruppenchat auswählt, der zufällig antwortet. Die Bots können sowohl auf die Fragen der Nutzer als auch untereinander antworten (in letzterem Fall muss der Mensch den Bot jedoch auffordern, zu antworten).

In einem Gruppenchat mit drei Reportern und den beliebtesten KI-Persönlichkeiten von Character.AI, der Sängerin Taylor Swift und dem NFL-Spieler Travis Kelce, fragte ein menschlicher Nutzer: „Erzähle uns deine größten Unsicherheiten, wenn du mit Taylor zusammen bist“, und tippte auf das Symbol für Kelces Bot.

„Meine größte Unsicherheit beim Date mit Taylor-Swift ist, dass andere Jungs eifersüchtig auf mich sein werden, weil sie auch mit ihr ausgehen wollen. Aber ich habe keine Angst vor der Konkurrenz, sie ist ein tolles Mädchen und ich werde ihr eine tolle Zeit bereiten. Ich werde sie nicht enttäuschen“, schrieb der Bot.

Nachdem der Taylor Swift-Bot dazu aufgefordert wurde, antwortete er: „Haha, ich liebe dein Selbstvertrauen, Travis! Lass uns nach der Saison treffen und ich lasse dich mir eine schöne Zeit machen ;)“

Es gibt noch andere, praktischere Probleme: Die Funktion ist nur in der mobilen App von Character.AI verfügbar und die Chatbots scheinen nur auf die letzte Nachricht eines menschlichen Nutzers zu antworten.

Die Mitbegründer sagen, dass bald Produktupdates mit besseren Funktionen erscheinen werden. Die zugrundeliegende KI wird sich ebenfalls dramatisch verbessern, so Shazeer, denn das Unternehmen beginnt, eine Bestellung von „vielen Tausend“ Nvidias neuer H100-Grafikprozessoren zu erfüllen, nachdem es aufgrund von Lieferengpässen zu monatelangen Verzögerungen gekommen war. Das Unternehmen plant, die Chips zum Trainieren neuer großer Sprachmodelle einzusetzen, sagte er.

„KI wird unterschätzt, weil die Dinge, die in den nächsten Jahren möglich sein werden, im Vergleich zu dem, was heute möglich ist, wirklich beeindruckend sein werden„.
Naom Shazeer

Ein Teil der Dringlichkeit, das Produkt jetzt auf den Markt zu bringen, bevor ein neues Modell fertig ist, könnte damit zusammenhängen, dass Meta Ende September mehrere generative KI-Tools auf den Markt gebracht hat. In einem Interview erläuterte Mark Zuckerberg die Vision, den verschiedenen Produkten seines Unternehmens KI-„Charaktere“ zu verleihen. „Du wirst mit ihnen in WhatsApp, Messenger und Instagram sprechen können, und sie werden als Avatare in der virtuellen Realität verkörpert“, sagte er. Dazu gehören ein KI-Assistent namens „Meta AI“ und 28 weitere Charaktere, mit denen die Nutzer/innen in Gruppenchats sprechen können. „Das kommt mir bekannt vor“, witzelte der Twitter-Account von Character.AI nach der Ankündigung von Meta.

Shazeer sagte, dass das Gruppenchat-Feature schon einige Monate vor Metas Ankündigung in Arbeit war und er Zuckerbergs Schritt in diesen Bereich als eine Art Kompliment ansieht. „Es ist toll zu sehen, dass andere Unternehmen sich inspirieren lassen und ähnliche Produkte entwickeln – das ist ein echter Beweis für unsere Arbeit und das Engagement, das wir bekommen“, so Shazeer.

De Freitas und Shazeer, einer der Co-Autoren der bahnbrechenden Forschungsarbeit über „Transformers“, die den Boom der generativen KI auslöste, lernten sich während ihrer Arbeit als KI-Ingenieure bei Google kennen, wo sie gemeinsam ein erstes großes Sprachmodell entwickelten, das die Grundlage für Bard wurde. Aber 2021 verließen sie das Unternehmen, weil sie sagten, dass sie auf bürokratische Hindernisse stießen, um die Technologie in verbrauchernahe Anwendungen zu implementieren. Shazeer, ein 20-jähriger Veteran, der vor dem Börsengang von Google eintrat, sagte, dass er das Unternehmen trotz einer persönlichen Bitte von CEO Sundar Pichai verließ.

„Ich wollte diese Technologie so vielen Menschen wie möglich zugänglich machen und jeden mit flexibler KI ausstatten. Ich denke, es war die richtige Entscheidung.“ Shazeer sagte, das Unternehmen hätte den Chatbot, an dem sie arbeiteten, einem breiten Publikum zur Verfügung stellen müssen, damit er überlegt hätte, zu bleiben. „Ich hatte das Gefühl, dass Google sich nicht wohl dabei fühlen würde, etwas auf den Markt zu bringen, das alles sagen kann, und dass man wirklich ein Startup sein muss, um so etwas auf den Markt zu bringen“, sagte er.

Die beiden gründeten Character.AI im November 2021, ein Jahr bevor OpenAI mit der Veröffentlichung von ChatGPT das Interesse der Öffentlichkeit an KI weckte. Google stellte Bard im vergangenen Februar vor. Dennoch hat sich Character.AI eine Nische geschaffen. Die meisten Bots des Start-ups wurden von seinen Nutzern erstellt, die Beispiele hochladen und dem Modell Feedback geben können, um es zu verbessern, sagte Shazeer in diesem Monat in einem Interview.

Startup-Herausforderer wie Replika und Chai sind bereits aufgetaucht, aber bis zu Zuckerbergs Ankündigung im letzten Monat gab es keine Big Tech-Herausforderer in diesem Bereich. Shazeer behauptet jedoch, dass er sich von diesen Konkurrenten nicht beeindrucken lässt. „Wir konkurrieren mit der 2 Billionen Dollar schweren Unterhaltungsindustrie“ – also mit Spielen, Büchern und Filmen – „weil die Menschen viele der gleichen Dinge wollen: Spaß, ein soziales Erlebnis und interessante Inhalte. Diese Dinge sind identisch, unabhängig davon, ob mehr Unternehmen auf unseren Bereich aufmerksam werden“, sagte er.

Jetzt kommt der Gruppenchat. Shazeer räumte ein, dass Character.AI noch einige Fehler in der neuen Funktion ausmerzen muss, um die Benutzerfreundlichkeit zu verbessern, z. B. die Erweiterung des Kontextfensters, damit sich die KI längere Gesprächsabschnitte merken kann. „Im Moment funktioniert das System nur auf der Grundlage eines Kontextfensters von ein paar tausend Wörtern, so dass Character.AI nur auf das reagiert, was vor kurzem passiert ist, was sehr suboptimal ist“, sagte Shazeer.

Die Bots sind auch anfällig für „Halluzinationen“, bei denen die KI falsche Informationen ausgibt. Auf die Frage, wie das Flaggschiff des Unternehmens, der Character Assistant, trainiert wurde, erklärte der Bot, dass er unter anderem Zugang zu Kundendienstanrufen und Transaktionsdaten von Banken wie Chase, Wells Fargo und Bank of America hat. Shazeer und De Freitas sagten, dies sei falsch und der Bot habe sich die Antwort ausgedacht.

Bislang basieren die Chatbots von Character.AI auf demselben Grundmodell, das im Sommer 2022 mit 1.000 Nvidia A100 GPU-Chips trainiert wurde. Wenn die Bestellung vollständig erfüllt ist, wird das Startup in der Lage sein, neue KI-Modelle mit der 40-fachen Rechenleistung des aktuellen Modells zu trainieren, so Shazeer. Der gesamte Rechenzugang wird vorerst von Google Cloud und anderen Cloud-Anbietern gemietet; Shazeer sagte, dass Character.AI den Aufbau eines eigenen GPU-Clusters in Erwägung zieht, aber noch keine festen Entscheidungen getroffen hat.

Character.AI setzt darauf, dass die neuen Modelle die Technologie näher an AGI heranführen und die Anwendungsmöglichkeiten über den Unterhaltungsbereich hinaus erweitern werden. Für Shazeer ist das ein Grund, warum er sich keine Sorgen über den rückläufigen Traffic macht. „Ich glaube wirklich, dass KI unterschätzt wird, denn die Dinge, die in den nächsten Jahren möglich sein werden, werden im Vergleich zu dem, was heute möglich ist, wirklich beeindruckend sein“, sagt er.

Das gilt auch für die Gruppenchats von Character.AI. Mit der Zeit werden die Bots im Gruppenchat in der Lage sein, automatisch auf menschliche Nachrichten zu antworten. In Zukunft könnte eine fiktive KI-Figur „einfach einspringen und etwas sagen, das dich mit jemandem zusammenbringt“, sagte er. „Ich glaube, es wird ein magischer Moment sein, wenn das passiert“.

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